Аннотация к эпизоду
Оказавшись без спроса в заброшенной башне, репортёр Кристиан Торо находит там загадочную комнату. Кажется, будто хозяйка только что вышла в сад. Но нет! Хозяйка — девушка с портрета. Как бы узнать, кто она?12.
Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Выяснилось, что пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин замка. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел звонившего из себя. Он грозно сообщил, что никого не ждёт, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе, непослушную чету ждёт неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему, отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков.
А когда настойчивый юноша попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет.
Оставаться дольше не имело смысла. Очевидно, произошла ошибка. Их тут не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Они и так доставили им много хлопот неожиданным визитом.
Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались они в этих краях, то решили провести время с максимальной пользой.
Кристиан был так расстроен подобным поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась:
— А фотоаппарат? Вдруг по пути встретим что-нибудь интересное.
Брат хлопнул себя по лбу:
— Представь! Впервые в жизни забыл.
Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса:
— Что это с ним?
Тот пожал плечами:
— Не знаю. Он на себя не похож!
— Это портрет виноват! — уверенно проговорила Джейн. — Не нравится мне, что здесь творится.
… Прогулка оказалась полезной. Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш заставил их приехать в замок, где гостей не ждали.
Среди друзей Джейн таких несерьёзных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом, особенно особы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонным и непостоянным молодым человеком.
Джеймс оглянулся.
13.
Кристиан Торо шёл следом, раздумывая о том, насколько всё в жизни взаимосвязано. И в этом он убедился, когда, ни минуты не колеблясь, отправился в Шотландию.
Пока они добирались через весь остров к месту назначения, столь подробно указанному в таинственном письме, то успели много всего рассмотреть. А сколько ещё достопримечательностей оставалось посетить!
… Эта удивительная страна предстала перед путешественниками в своей первозданной красоте и величии. Да и как оставаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие горные озёра, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о гостеприимстве местных жителей, проявлявшемся в возможности отдохнуть у камина с потрескивающим торфом, держа в руке стакан с виски.
Брату и сестре удалось даже побывать на народном гулянии, где послушать старинную музыку, исполняемую на волынках.
Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы. Пока Джеймс и Кристиан во всю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты — клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественной силе их обладателей.
Сколько старинных легенд и преданий узнали Кристиан и Джейн Торо за короткое время путешествия!
Взять хотя бы известную многим легенду о глубоком озере Лох-Несс, в водах которого обитает таинственный житель — легендарное лохнесское чудовище Несси!
Красота других озёр, окружённых горами и пляжами, также радовала взгляд. Изредка тишину этих мирных убежищ нетронутой дикой природы нарушала случайно заглянувшая редкая хищная птица, беспечный горный кролик или топот диковинного красного оленя.
Кристиан увлечённо фотографировал удивительную природу и чудеса северной части острова, а Джейн, очарованная многообразием и буйством красок, беспрестанно делала наброски диковинных пейзажей.
Нашим путешественникам хотелось исследовать весь остров — побывать на западном побережье, где располагалась цепь очаровательных островков, представляющих собой миниатюрные копии шотландского пейзажа: пустынные пляжи, редкие цветы, непреступные скалы, бурные стремительные реки, старинные замки, дикие животные и морские птицы, уютные традиционные пивные.
Некоторые из островов, такие как Мулл, были настолько велики, что их невозможно обойти и за несколько дней. Другие, почти безлюдные маленькие жемчужины, добраться до которых можно только на лодке. По всему побережью были разбросаны рыбацкие посёлки с гаванью, поставляющей свежие морские продукты из чистых прибережных вод, ведь море — главный источник дохода для многих шотландцев.
— Райский уголок! — восхищенно шептала Джейн.
На что Джеймс возражал:
— Не всегда тихо, мирно и спокойно было здесь. Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили прочный след на многих старинных замках, разбросанных по всей стране. Некоторые из них, например, Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими суровым величием. Правда, есть и другие, такие как Гламис и Красис. Острыми шпилями, высокими башнями и резной работой напоминают они чудесные замки, многие из которых всё ещё остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии.
14.
«Очевидно, провидению свыше было угодно, чтобы он оказался здесь!
И всё-таки странно: старый полуразрушенный замок, окружённый высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната и приготовления к некому колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного Ангела, — Кристиан вздрогнул: — Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав то загадочное приглашение. Ещё тогда ему показалось, что почерк женский. Нечто утончённо-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв. И стиль написания — такой галантный, с соблюдением всех норм делового письма. Всё точно, выверено. А внизу роспись — лёгкая, словно пронзившее сердце стрела любви!»
Юноша усмехнулся. «Заговорил как средневековый трубадур! Но дама сердца, увиденная на портрете, заслуживала возвышенного стиля в обращении, помыслах и мечтах! Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила она?»
Прошлое будто оживало перед сотрудником одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), становясь реальностью. Ещё бы! В местности, куда он с сестрой и Джеймсом прибыли по странному стечению обстоятельств, всё казалось неизменным вот уже несколько столетий! Громадные раскидистые тысячелетние дубы. Густая шёлковая трава на цветущих равнинах. Мрачный тёмный замок.
Воображение мистера Торо тут же нарисовало удивительную картину — храбрый рыцарь, спешащий на помощь прекрасной даме. Жестокий неумолимый вельможа, готовый на любые злодеяния, чтобы заполучить желаемое. Коварный колдун, плетущий интриги, расставляющий ловушки, с ему одному известной целью.
Репортёру даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей.
Мистер Торо вздрогнул, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке за приятелем и сестрой, которые успели уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения.
Джейн, как обычно, делала наброски в блокноте, а Джеймс рассказывал девушке то, что узнал о местности, где они находились.
Кристиан обратился к другу:
— А ведь мы почти ничего не знаем ни о замке, ни о хозяине.
Джеймс кивнул. Он собирался срочно это исправить по возвращению в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.
— Фотографии местности, замка, сада, — перечислил репортёр. — Разговор со слугами. Одни предположения. А факты?
Заметив, что брат загрустил, сестра попросила сфотографировать её на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке.
Кристиан кивнул и стал выбирать нужный ракурс.
Обменявшись с Джейн многозначительными взглядами, Джеймс как бы между прочим сообщил, что вернуться в замок они всегда успеют. Необходимо только навести кое-какие справки, а также посоветоваться со знающими людьми.
После этих слов Кристиан заметно оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлечённо защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина у археолога была иная. Ему не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, обнаруженный в тщательно скрываемой хозяином замка комнате.
«Как могли оказаться столь ценные предметы в замке? — размышлял юноша. — Звонить профессору Джонсу или нет? И кто этот таинственный хозяин — коллекционер, учёный, свихнувшийся фанат? Как знать».
15.
Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было немного, а хозяин оказался на редкость общительным.
Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним. А, когда принёс заказ, поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье.
Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он вскинул густые брови, немного помолчал, а затем шепнул:
— И вы не боитесь колдуна и его призраков?
— Хозяина замка мы не застали. Он в отъезде. А что касается призраков, я их там не видел, — усмехнулся Джеймс.
— Всё равно жуткое место, — пробурчал толстяк-трактирщик.
— А почему вы думаете, что место там нехорошее? — робко поинтересовалась Джейн.
— Молва без крыльев, а летает.
Трактирщик явно уклонялся от ответа.
Тогда Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, спросил:
— Так о чём говорит молва?
Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его всё чаще вспыхивали зловещим огнём, а речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на пути никаких преград:
— … Жил в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слёз, проливаемые жертвами, не могли растрогать холодное сердце.
Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища. Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там познакомился он с одним добропорядочным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато любовь, согласие, почтение царили в гостеприимном доме, открытом для друзей.
Приветливые хозяева доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Вскоре высокопоставленный негодяй расположил к себе простодушного вояку и его жену. Только сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не поверила ему. Осмотрительная женщина долго упрашивала брата присмотреться повнимательнее к пройдохе-вельможе. Много нелицеприятных слухов ходило о нём.
У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя, но отец слишком её любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших.
Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к отцу девушки. Тому привычнее было рубить врагов, отбивать атаки, выигрывать сражения, чем управлять имением и подсчитывать прибыль.
Вельможа понял, как ему заполучить желаемое. Управляющий, которого он расхвалил и порекомендовал принять на должность, оказался воришкой и плутом. Ему не составило труда привести хозяйство имения в упадок, чтобы разорить полковника.
Сразу после этого вельможа заявился с визитом, полагая, что бедолаге ничего не остаётся, как отдать за него дочь. Но хозяин имения давно понял, благодаря чьим советам оказался в таком плачевном состоянии. Он в резкой форме отказал подлецу. При этом рассмеялся тому в лицо, заявив, что престарелому ловеласу лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы, которая больше подходит ему по возрасту. А дочь его настолько юна и прелестна, к тому же наивна, добра, простодушна, что лучше для неё щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах, чем пополнить коллекцию сокровищ влиятельного и богатого вельможи.
16.
… Слушатели переглянулись.
— Хороший у Изабеллы отец, — вздохнула Джейн. — Любящий. Это естественно, что полковник желал для дочери лучшей доли.
— Да и девушка была очень юна, — поддержал Джеймс.
— Вот-вот, — подтвердил рассказчик. — Невзирая ни на что, полковник был в состоянии обеспечить будущее дочери, выдав замуж по любви, а не по расчёту.
— И что этот негодяй? — вырвалось гневное у Кристиана.
— Оскорблённый мерзавец поклялся страшно отомстить за отказ и нанесённую обиду. Нехорошее дело он затеял, но уж очень запала в его душу гордая красавица.
Вскоре коварный вельможа устроил так, что полковнику грозила долговая тюрьма, а жена и дети вынуждены были умолять злодея о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Тогда красавица пообещала свою руку и сердце тому, кто поможет им и спасёт её от ненавистного брака. Но все слишком боялись злодея, у которого слугами были самые отъявленные негодяи. К тому же связи этот подлец имел на самых верхах. И средств у него было предостаточно, чтобы покупать всё и всех!
Самые влиятельные государственные деятели находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости, владел многими секретами, не гнушался подкупов, доносов, слежки.
Его коварный изощрённый ум плёл такие искусные прочные сети, что попавшая в них жертва погибала, испытывая ужасные мучения, поскольку осознавала, что семья и родственники опозорены и подвергнутся гонениям. Из-за страха перед властным вельможей от них отворачивалось бывшие друзья. А просто знакомые не пожелали иметь с полковником и его семейством ничего общего.
Безжалостный палач радостно потирал руки. Ещё один его коварный замысел удался! А тем, кто пытался ему противостоять, злодей вовремя сумел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве, да мало ли в чём можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена. Его противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитёр, чтобы поступать, как заблагорассудится с каждым, кто встанет на его пути.
Итак, срок уплаты по векселям настал, судебные исполнители явились в дом гордого ветерана, чтобы описать имущество и отправить того в долговую тюрьму. И впервые мужественный человек растерялся. Он не знал, как поступить с подлыми и продажными людьми, готовыми на любые злодейства.
Возглавлял процессию жестокий мучитель. Он снова выиграл дело, поэтому был горд собой.
Благородная девушка выступила вперёд.
— Прошу вас! Остановитесь! Я согласна. Пожалейте только моих родных! — вскричала она, побледнев как полотно.
— Ну, что же, — потёр липкие ладони лжец и мошенник. — Свадьба состоится завтра!
Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Выяснилось, что пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин замка. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел звонившего из себя. Он грозно сообщил, что никого не ждёт, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе, непослушную чету ждёт неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему, отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков.
А когда настойчивый юноша попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет.
Оставаться дольше не имело смысла. Очевидно, произошла ошибка. Их тут не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Они и так доставили им много хлопот неожиданным визитом.
Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались они в этих краях, то решили провести время с максимальной пользой.
Кристиан был так расстроен подобным поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась:
— А фотоаппарат? Вдруг по пути встретим что-нибудь интересное.
Брат хлопнул себя по лбу:
— Представь! Впервые в жизни забыл.
Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса:
— Что это с ним?
Тот пожал плечами:
— Не знаю. Он на себя не похож!
— Это портрет виноват! — уверенно проговорила Джейн. — Не нравится мне, что здесь творится.
… Прогулка оказалась полезной. Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш заставил их приехать в замок, где гостей не ждали.
Среди друзей Джейн таких несерьёзных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом, особенно особы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонным и непостоянным молодым человеком.
Джеймс оглянулся.
13.
Кристиан Торо шёл следом, раздумывая о том, насколько всё в жизни взаимосвязано. И в этом он убедился, когда, ни минуты не колеблясь, отправился в Шотландию.
Пока они добирались через весь остров к месту назначения, столь подробно указанному в таинственном письме, то успели много всего рассмотреть. А сколько ещё достопримечательностей оставалось посетить!
… Эта удивительная страна предстала перед путешественниками в своей первозданной красоте и величии. Да и как оставаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие горные озёра, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о гостеприимстве местных жителей, проявлявшемся в возможности отдохнуть у камина с потрескивающим торфом, держа в руке стакан с виски.
Брату и сестре удалось даже побывать на народном гулянии, где послушать старинную музыку, исполняемую на волынках.
Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы. Пока Джеймс и Кристиан во всю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты — клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественной силе их обладателей.
Сколько старинных легенд и преданий узнали Кристиан и Джейн Торо за короткое время путешествия!
Взять хотя бы известную многим легенду о глубоком озере Лох-Несс, в водах которого обитает таинственный житель — легендарное лохнесское чудовище Несси!
Красота других озёр, окружённых горами и пляжами, также радовала взгляд. Изредка тишину этих мирных убежищ нетронутой дикой природы нарушала случайно заглянувшая редкая хищная птица, беспечный горный кролик или топот диковинного красного оленя.
Кристиан увлечённо фотографировал удивительную природу и чудеса северной части острова, а Джейн, очарованная многообразием и буйством красок, беспрестанно делала наброски диковинных пейзажей.
Нашим путешественникам хотелось исследовать весь остров — побывать на западном побережье, где располагалась цепь очаровательных островков, представляющих собой миниатюрные копии шотландского пейзажа: пустынные пляжи, редкие цветы, непреступные скалы, бурные стремительные реки, старинные замки, дикие животные и морские птицы, уютные традиционные пивные.
Некоторые из островов, такие как Мулл, были настолько велики, что их невозможно обойти и за несколько дней. Другие, почти безлюдные маленькие жемчужины, добраться до которых можно только на лодке. По всему побережью были разбросаны рыбацкие посёлки с гаванью, поставляющей свежие морские продукты из чистых прибережных вод, ведь море — главный источник дохода для многих шотландцев.
— Райский уголок! — восхищенно шептала Джейн.
На что Джеймс возражал:
— Не всегда тихо, мирно и спокойно было здесь. Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили прочный след на многих старинных замках, разбросанных по всей стране. Некоторые из них, например, Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими суровым величием. Правда, есть и другие, такие как Гламис и Красис. Острыми шпилями, высокими башнями и резной работой напоминают они чудесные замки, многие из которых всё ещё остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии.
14.
«Очевидно, провидению свыше было угодно, чтобы он оказался здесь!
И всё-таки странно: старый полуразрушенный замок, окружённый высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната и приготовления к некому колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного Ангела, — Кристиан вздрогнул: — Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав то загадочное приглашение. Ещё тогда ему показалось, что почерк женский. Нечто утончённо-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв. И стиль написания — такой галантный, с соблюдением всех норм делового письма. Всё точно, выверено. А внизу роспись — лёгкая, словно пронзившее сердце стрела любви!»
Юноша усмехнулся. «Заговорил как средневековый трубадур! Но дама сердца, увиденная на портрете, заслуживала возвышенного стиля в обращении, помыслах и мечтах! Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила она?»
Прошлое будто оживало перед сотрудником одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), становясь реальностью. Ещё бы! В местности, куда он с сестрой и Джеймсом прибыли по странному стечению обстоятельств, всё казалось неизменным вот уже несколько столетий! Громадные раскидистые тысячелетние дубы. Густая шёлковая трава на цветущих равнинах. Мрачный тёмный замок.
Воображение мистера Торо тут же нарисовало удивительную картину — храбрый рыцарь, спешащий на помощь прекрасной даме. Жестокий неумолимый вельможа, готовый на любые злодеяния, чтобы заполучить желаемое. Коварный колдун, плетущий интриги, расставляющий ловушки, с ему одному известной целью.
Репортёру даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей.
Мистер Торо вздрогнул, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке за приятелем и сестрой, которые успели уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения.
Джейн, как обычно, делала наброски в блокноте, а Джеймс рассказывал девушке то, что узнал о местности, где они находились.
Кристиан обратился к другу:
— А ведь мы почти ничего не знаем ни о замке, ни о хозяине.
Джеймс кивнул. Он собирался срочно это исправить по возвращению в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.
— Фотографии местности, замка, сада, — перечислил репортёр. — Разговор со слугами. Одни предположения. А факты?
Заметив, что брат загрустил, сестра попросила сфотографировать её на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке.
Кристиан кивнул и стал выбирать нужный ракурс.
Обменявшись с Джейн многозначительными взглядами, Джеймс как бы между прочим сообщил, что вернуться в замок они всегда успеют. Необходимо только навести кое-какие справки, а также посоветоваться со знающими людьми.
После этих слов Кристиан заметно оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлечённо защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина у археолога была иная. Ему не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, обнаруженный в тщательно скрываемой хозяином замка комнате.
«Как могли оказаться столь ценные предметы в замке? — размышлял юноша. — Звонить профессору Джонсу или нет? И кто этот таинственный хозяин — коллекционер, учёный, свихнувшийся фанат? Как знать».
15.
Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было немного, а хозяин оказался на редкость общительным.
Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним. А, когда принёс заказ, поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье.
Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он вскинул густые брови, немного помолчал, а затем шепнул:
— И вы не боитесь колдуна и его призраков?
— Хозяина замка мы не застали. Он в отъезде. А что касается призраков, я их там не видел, — усмехнулся Джеймс.
— Всё равно жуткое место, — пробурчал толстяк-трактирщик.
— А почему вы думаете, что место там нехорошее? — робко поинтересовалась Джейн.
— Молва без крыльев, а летает.
Трактирщик явно уклонялся от ответа.
Тогда Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, спросил:
— Так о чём говорит молва?
Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его всё чаще вспыхивали зловещим огнём, а речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на пути никаких преград:
— … Жил в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слёз, проливаемые жертвами, не могли растрогать холодное сердце.
Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища. Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там познакомился он с одним добропорядочным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато любовь, согласие, почтение царили в гостеприимном доме, открытом для друзей.
Приветливые хозяева доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Вскоре высокопоставленный негодяй расположил к себе простодушного вояку и его жену. Только сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не поверила ему. Осмотрительная женщина долго упрашивала брата присмотреться повнимательнее к пройдохе-вельможе. Много нелицеприятных слухов ходило о нём.
У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя, но отец слишком её любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших.
Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к отцу девушки. Тому привычнее было рубить врагов, отбивать атаки, выигрывать сражения, чем управлять имением и подсчитывать прибыль.
Вельможа понял, как ему заполучить желаемое. Управляющий, которого он расхвалил и порекомендовал принять на должность, оказался воришкой и плутом. Ему не составило труда привести хозяйство имения в упадок, чтобы разорить полковника.
Сразу после этого вельможа заявился с визитом, полагая, что бедолаге ничего не остаётся, как отдать за него дочь. Но хозяин имения давно понял, благодаря чьим советам оказался в таком плачевном состоянии. Он в резкой форме отказал подлецу. При этом рассмеялся тому в лицо, заявив, что престарелому ловеласу лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы, которая больше подходит ему по возрасту. А дочь его настолько юна и прелестна, к тому же наивна, добра, простодушна, что лучше для неё щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах, чем пополнить коллекцию сокровищ влиятельного и богатого вельможи.
16.
… Слушатели переглянулись.
— Хороший у Изабеллы отец, — вздохнула Джейн. — Любящий. Это естественно, что полковник желал для дочери лучшей доли.
— Да и девушка была очень юна, — поддержал Джеймс.
— Вот-вот, — подтвердил рассказчик. — Невзирая ни на что, полковник был в состоянии обеспечить будущее дочери, выдав замуж по любви, а не по расчёту.
— И что этот негодяй? — вырвалось гневное у Кристиана.
— Оскорблённый мерзавец поклялся страшно отомстить за отказ и нанесённую обиду. Нехорошее дело он затеял, но уж очень запала в его душу гордая красавица.
Вскоре коварный вельможа устроил так, что полковнику грозила долговая тюрьма, а жена и дети вынуждены были умолять злодея о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Тогда красавица пообещала свою руку и сердце тому, кто поможет им и спасёт её от ненавистного брака. Но все слишком боялись злодея, у которого слугами были самые отъявленные негодяи. К тому же связи этот подлец имел на самых верхах. И средств у него было предостаточно, чтобы покупать всё и всех!
Самые влиятельные государственные деятели находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости, владел многими секретами, не гнушался подкупов, доносов, слежки.
Его коварный изощрённый ум плёл такие искусные прочные сети, что попавшая в них жертва погибала, испытывая ужасные мучения, поскольку осознавала, что семья и родственники опозорены и подвергнутся гонениям. Из-за страха перед властным вельможей от них отворачивалось бывшие друзья. А просто знакомые не пожелали иметь с полковником и его семейством ничего общего.
Безжалостный палач радостно потирал руки. Ещё один его коварный замысел удался! А тем, кто пытался ему противостоять, злодей вовремя сумел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве, да мало ли в чём можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена. Его противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитёр, чтобы поступать, как заблагорассудится с каждым, кто встанет на его пути.
Итак, срок уплаты по векселям настал, судебные исполнители явились в дом гордого ветерана, чтобы описать имущество и отправить того в долговую тюрьму. И впервые мужественный человек растерялся. Он не знал, как поступить с подлыми и продажными людьми, готовыми на любые злодейства.
Возглавлял процессию жестокий мучитель. Он снова выиграл дело, поэтому был горд собой.
Благородная девушка выступила вперёд.
— Прошу вас! Остановитесь! Я согласна. Пожалейте только моих родных! — вскричала она, побледнев как полотно.
— Ну, что же, — потёр липкие ладони лжец и мошенник. — Свадьба состоится завтра!
